Après le rebond de la pandémie, le secteur manufacturier américain s'effondre

Les usines qui sont sorties de la récession sont au point mort, ce qui entrave l'économie, alors même qu'une nouvelle vague de production se profile.

Colonial Diversified Polymer Products à Dyersburg, dans le Tennessee, fabrique des produits en caoutchouc moulé comme des joints et des tapis.Crédit...Whitten Sabbatini pour le New York Times

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Par Lydia DePillis

La pandémie avait une doublure argentée brillante pour Elkhart, Ind.

La ville, reconnue comme la capitale de la production de véhicules récréatifs, a connu une augmentation de la demande alors que les familles enfermées prenaient les autoroutes et évitaient les hôtels. Le groupe de fabricants a réalisé des bénéfices records, et les travailleurs en ont également profité : le taux de chômage de la région métropolitaine est tombé à 1 % fin 2021, et les salaires hebdomadaires moyens ont bondi de 35 % par rapport à leur niveau du début 2020.

Cette frénésie, cependant, s'est transformée en frisson. Les concessionnaires, qui ont stocké autant de remorques et de camionnettes qu'ils le pouvaient, les ont réduits pour vider leurs lots – et les nouvelles commandes se sont taries. La région a perdu près de 7 000 emplois manufacturiers au cours de la dernière année et le chômage est maintenant supérieur à la moyenne nationale. Thor Industries, qui possède un large portefeuille de marques de camping-cars, a vu ses ventes chuter de 39,4 % par rapport au trimestre de l'année précédente.

"En 2022, les fabricants ont surproduit, et vous en voyez une partie de l'impact du point de vue du personnel", a déclaré Chris Stager, directeur général de la Société de développement économique du comté d'Elkhart. Il prévoit de nouveaux projets propulsés par la récente législation fédérale sur l'énergie et les infrastructures, mais la hausse des taux d'intérêt fait des ravages entre-temps.

"Ce n'est pas mal, mais ce n'est pas ce que c'était", a déclaré M. Stager.

C'est la fabrication en Amérique en 2023.

La construction d'usines progresse plus rapidement qu'à tout autre moment de mémoire récente, annonçant ce qui pourrait être une résurgence de la production nationale alimentée par un abandon des chaînes d'approvisionnement longues et fragiles et par l'injection de milliards de dollars d'investissements publics.

Dans le même temps, après un boom extraordinaire alimenté par des consommateurs enfermés, la fabrication souffre d'une sorte de gueule de bois alors que les détaillants brûlent des stocks gonflés. Les efforts de lutte contre l'inflation de la Réserve fédérale, qui devrait annoncer une nouvelle hausse des taux d'intérêt mercredi, ont étouffé les achats importants. Les nouvelles commandes sont en baisse depuis l'été dernier et un indice largement suivi de l'activité d'achat est à la baisse depuis six mois.

L'emploi manufacturier a rebondi rapidement après la pandémie – ce qui est inhabituel pour les récessions – mais s'est contracté pendant deux mois. Alors que les licenciements dans l'industrie restent faibles, les offres d'emploi et les embauches ont chuté par rapport aux récents sommets.

"Ce n'est pas l'un de ces plongeons vraiment préoccupants, où nous supprimons un tas d'emplois dans le secteur manufacturier, mais cela semble en quelque sorte au point mort", a déclaré Scott Paul, président de l'Alliance for American Manufacturing. "Et je pense que plus cela durera longtemps, plus il sera difficile de faire avancer les choses."

Une question plus importante pour l'économie américaine est de savoir si cela annonce un ralentissement plus large, car le ralentissement de la demande de biens signifie généralement que les consommateurs se sentent financièrement tendus. "Le secteur manufacturier est toujours à l'avant-garde de la récession", note Barbara Denham, économiste senior chez Oxford Economics.

Pour comprendre le marasme actuel, il est important de disséquer le moment manufacturier dont l'Amérique émerge.

Par exemple : ces nouveaux emplois dans le secteur manufacturier n'étaient pas tous destinés aux fabricants de bobines d'acier et d'armoires en chêne. La production d'articles consommables - y compris les aliments, les boissons et les produits pharmaceutiques - a représenté une part démesurée de la croissance de l'emploi de 2020 à 2022. Mais elle a tendance à payer moins bien, nécessite moins de formation et compte moins de syndicats que la fabrication lourde d'avions et d'automobiles. Et il peut disparaître plus rapidement lorsque la demande revient à la normale.

Nombre d'emplois manufacturiers en pourcentage du total en février 2020

Source : Bureau des statistiques du travail

Par le New York Times

Le boom manufacturier de l'ère pandémique ne s'est pas non plus produit de la même manière partout. Des États comme le Nevada, l'Arizona, la Floride et le Texas ont dépassé de loin leurs niveaux de référence prépandémiques, tandis que les centres de fabrication de longue date - Michigan, Illinois, New York et Ohio - n'ont pas complètement rebondi. Ce déséquilibre reflète les tendances migratoires récentes, car les gens ont quitté les zones urbaines pour plus d'espace, plus de soleil et un coût de la vie plus bas.

La construction d'usines en cours est sur le point de remodeler davantage la géographie de la fabrication américaine, les plus fortes augmentations d'investissements se produisant dans la région de Mountain West.

Tout ce nouveau bâtiment est propulsé par plusieurs facteurs. La guerre commerciale de l'ancien président Donald J. Trump a augmenté le coût des importations en provenance de Chine et d'autres pays, tandis que la pandémie a grondé les ports et ralenti les fournisseurs, nuisant aux fabricants qui dépendaient de réseaux d'approvisionnement éloignés.

Ces derniers mois, la guerre en Ukraine – pour laquelle les États-Unis ont fourni plus de 36 milliards de dollars d'armements – a généré plus de contrats à long terme pour les fabricants de défense, principalement limités à la production nationale.

Steve Macias, copropriétaire d'un petit atelier d'usinage à Phoenix, a déclaré que les commandes de l'industrie des semi-conducteurs avaient ralenti à mesure que la demande d'électronique domestique augmentait. Mais au cours des dernières semaines, il a été occupé à servir des clients militaires – parce que le ministère de la Défense a remis les avions et les navires en état de combat, ainsi que le remplissage des magasins vides de munitions.

"Il y a eu beaucoup d'entretien différé", a déclaré M. Macias. "Donc, vous avez deux choses en cours - ce genre de rattrapage et cette guerre qui a éclaté que personne n'avait vraiment anticipée."

Enfin, au cours des deux dernières années, l'adoption de trois projets de loi majeurs - l'Infrastructure Investment and Jobs Act, l'Inflation Reduction Act et le CHIPS and Science Act - a rendu disponibles des centaines de milliards de dollars pour la production d'articles tels que les semi-conducteurs, les panneaux solaires, les éoliennes et les travées de ponts. Les bailleurs de fonds privés se sont précipités pour capitaliser sur l'opportunité, même si une grande partie en est encore au stade de la planification.

"De nombreux fabricants réagissent à ce qu'ils considèrent comme de nombreux facteurs structurels à long terme dans leur industrie", a déclaré Adam Ozimek, économiste en chef au Economic Innovation Group, un groupe de réflexion axé sur l'entrepreneuriat. "Ils voient plus de demande pour la production nationale à long terme. C'est un pari sur l'avenir. Cela va prendre un certain temps pour vraiment se traduire en emplois."

Même quand c'est le cas, cependant, cet investissement pourrait ne pas générer autant d'emplois que les usines avec des niveaux de production similaires le faisaient dans le passé.

Les lignes de production fraîchement construites ont tendance à être plus automatisées et plus efficaces que celles conçues dans les années 1950 et 1960 - ce qu'elles doivent être, pour rivaliser avec le coût inférieur de la main-d'œuvre à l'étranger. Et certaines entreprises ajoutent des robots à leurs usines, étant donné la difficulté d'attirer et de retenir suffisamment de travailleurs qualifiés pour remplacer ceux qui partent à la retraite. L'âge médian des travailleurs du secteur manufacturier est supérieur de deux ans à la médiane nationale.

"Ces installations essaient désespérément d'obtenir la main-d'œuvre", a déclaré Mark Farris, directeur général de la Greenville Area Development Corporation à Greenville, SC "Et au lieu de cela, je pense qu'ils convainquent les dirigeants de l'entreprise, 'Pensez à la robotique, pensons à l'impression 3D, l'investissement technologique qui remplacerait ces travailleurs que nous ne pouvons pas trouver.'"

Les créations d'emplois dans le secteur de la fabrication ont bondi en 2021, mais ont reculé.

Bureau des statistiques du travail

Par le New York Times

Pour les entreprises qui dépendent des industries liées aux combustibles fossiles, la montée en puissance des investissements fédéraux peut suffire à les maintenir à flot même si la demande se déplace vers les énergies propres.

LaDon Byars dirige Colonial Diversified Polymer Products, qui emploie environ 75 personnes dans l'ouest du Tennessee. L'entreprise a survécu à de nombreux cycles d'externalisation et de délocalisation, fabriquant des produits en caoutchouc moulé comme des joints et des tapis pour une variété de clients. Les constructeurs automobiles sont des clients importants, et Mme Byars sait que la demande de pièces destinées aux voitures équipées de moteurs à combustion interne commencera à décliner.

Elle a cependant été encouragée par le nombre de sollicitations qu'elle a reçues à la suite de règles qui exigent que les projets financés par le gouvernement fédéral trouvent leurs pièces et leurs matières premières aux États-Unis plutôt qu'à l'étranger. Cela peut être difficile et entraver les progrès au début, mais elle pense que le renforcement des chaînes d'approvisionnement nationales fonctionnera mieux à la fin, tout comme la construction de nouvelles routes.

"Il faut un certain temps avant qu'ils ne traversent cette intersection - c'est un gâchis et la circulation est bloquée", a déclaré Mme Byars. "Et puis, quand ils l'ouvrent enfin, tout fonctionne tellement plus facilement et mieux, et vous n'avez pas de longs retards. Nous ne verrons peut-être même pas l'impact de ne pas être dépendant d'autres pays et de ne pas avoir de perturbations de la chaîne d'approvisionnement, mais je pense que c'est ce qui est dans l'intérêt à long terme du peuple américain. "

Une version antérieure de cet article a mal identifié l'un des trois principaux projets de loi sur les infrastructures adoptés au cours des trois dernières années. C'était la loi sur la réduction de l'inflation, et non la loi bipartite sur les infrastructures, qui est un autre nom pour la loi sur les investissements et l'emploi dans les infrastructures.

Comment nous gérons les corrections

Lydia DePillis est une journaliste du bureau des affaires qui couvre l'évolution de l'économie américaine et ce que cela signifie pour la vie des gens. @lydiadepillis

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