Count's Kustoms se lance dans l'ébavurage automatisé

Count's Kustoms s'appuie sur le savoir-faire de ses employés, qui commencent tous une modification de véhicule avec un plan mais s'adaptent continuellement. Cette compétence ne s'accorde pas bien avec la monotonie répétitive.

Tout a commencé avec une rose en métal et quelques temps d'arrêt rares. Jay LoPorto, l'employé de longue date à longue barbe et artisan de fabrication à l'ancienne de Count's Kustoms - un magasin de hot rods et de hachoirs de la célèbre émission télévisée "Counting Cars" - avait un peu de temps libre, ainsi qu'un peu de ferraille.

"Si vous deviez regarder Jay faire ces roses, la façon dont il le fait, eh bien, c'est assez barbare."

C'était Ghetto Bob, également célèbre pour "Counting Cars". Tous deux travaillent pour Danny Koker, alias "The Count", l'entrepreneur et la personnalité derrière la marque Count's Kustoms. Collectionneur de voitures depuis toujours, The Count était l'expert automobile de "Pawn Stars". Le spin-off "Counting Cars" a suivi, devenant une émission télévisée diffusée dans 163 pays. Au-delà du spectacle, l'organisation Count's Kustoms compte aujourd'hui environ 60 employés qui travaillent dans diverses propriétés, non seulement le magasin de hot rods d'origine, mais aussi un bar, un salon de tatouage, un musée plein de voitures qui font sourciller et une boutique de cadeaux. La boutique de cadeaux regorge de roses en métal de Loporto, peintes et revêtues du look Count's Kustoms.

"Les bords ne sont pas tranchants après qu'il les ait peints et vernis, mais ils ne sont pas complètement lisses non plus", a déclaré Bob. "Je n'en donnerais pas à ta femme quand elle est en colère."

Il a mentionné les bords pour un peu de contexte; à côté des roses dans la boutique de cadeaux se trouvent des rangées de pièces plates en acier et en aluminium, y compris une gamme de logos croisés signés Count's Kustoms, le tout avec des bords très lisses. Certains sont montés sur des cadres, d'autres sont vendus séparément, et tous sont là pour que les touristes amateurs de hot-rod ramènent un peu de Count's Kustoms chez eux.

La plupart de ceux qui visitent l'opération de Las Vegas ne se souviennent probablement pas de la boutique de cadeaux, et ils ne pensent probablement pas à deux fois aux souvenirs, mais l'histoire derrière eux en dit long sur une question qui préoccupe la plupart des fabricants de métaux, des plus grandes usines aux plus petits ateliers de travail et, oui, même la fabrication à l'ancienne dans une opération de hot rod personnalisée, roues anglaises et tout : où l'automatisation a-t-elle un sens ?

"Lorsqu'un client a une vision claire, nous suivons son exemple, mais même dans ce cas, nous empruntons des chemins différents ici et là en cours de route, car au fur et à mesure que vous progressez au fur et à mesure que vous travaillez sur un véhicule, il vous dit parfois : 'Allez par ici plutôt que par là.' Il y a toujours des variations sur le chemin."

C'était Koker il y a deux ans qui parlait sur sa chaîne YouTube, faisant la promotion d'un prochain épisode "Counting Cars" sur History Channel. Lorsqu'il a mis en ligne la vidéo, Count's Kustoms résistait à la pandémie, une époque où le tournage se poursuivait, tout comme le travail sur les voitures, mais les revenus des touristes se sont effectivement arrêtés.

Comme l'a rappelé Ghetto Bob, "Avant la COVID, nous étions en moyenne entre 500 et 700 personnes par jour [dans le musée et la boutique de cadeaux]. Ensuite, nous avons été fermés pendant deux ans. Mais nous nous sommes adaptés et nous avons pu continuer à travailler." En 2022, ce nombre est revenu à environ 300 par jour, et les chiffres ont continué de s'améliorer jusqu'en 2023. Quoi qu'il en soit, Count's Kustoms avait (et a) des fans farouchement fidèles. La boutique et l'émission de télévision n'allaient nulle part.

Pendant tout ce temps, l'équipe de la boutique a poursuivi son travail. Ils commencent par un plan, puis "écoutent" le véhicule au fur et à mesure de leur progression dans le projet. Ils attrapent une torche à plasma pour couper une ébauche de tôle, la façonnent avec une roue anglaise et d'autres outils à main, manient un pistolet MIG ou une torche TIG, puis broient et mélangent pour obtenir cet aspect immaculé mais toujours artisanal. "Nous sommes tous des artisans de terrain", a déclaré Ghetto Bob. "Nous sommes de la vieille école ici."

Ces croix Count's Kustoms ont été découpées au plasma puis ébavurées automatiquement. L'ébavurage manuel prenait des heures et épuisait les ressources de l'atelier.

Les heures peuvent être extraordinairement longues et imprévisibles car les 14 fabricants de l'atelier travaillent pour respecter les délais des clients ou préparer une collection de véhicules pour un spectacle à venir. Pourtant, le travail du métal est leur passion et LoPorto en est un parfait exemple. Pendant les temps morts, il travaille toujours avec de la tôle, créant des œuvres d'art comme cette rose en métal.

LoPorto (qui vend également son travail par l'intermédiaire d'une société appelée Dead Heart Creations) a progressivement élargi son portefeuille d'art en métal et de nouvelles œuvres ont commencé à apparaître dans la boutique de cadeaux du musée. Viennent ensuite d'autres pièces métalliques, dont le logo croix et autres swag. Les ventes des boutiques de cadeaux ont augmenté, tout comme l'offre de produits. Pour répondre à la demande, l'entreprise a investi dans un 5 par 10 pieds. Table plasma FastCut CNC, qui passe sa journée à découper des nids d'une variété de pièces plates destinées aux étagères de la boutique de cadeaux.

Au début, la table plasma CNC semblait suffisante. Après tout, il pourrait couper des pièces impossibles ou peu pratiques à couper de manière cohérente et efficace à la main. Les opérateurs ont déchargé les pièces, ébavuré les bords et les ébauches coupées étaient prêtes à partir.

Au départ, ils pensaient que l'ébavurage ne serait pas un problème. Après tout, tout le monde connaissait les outils manuels et électriques. Ils les ont utilisés pour préparer une surface profilée pour la peinture, pour arrondir les bords, pour donner le look final à des créations automobiles fantastiques. Ils pourraient sûrement s'occuper de l'ébavurage de quelques ébauches plates pour la boutique de cadeaux.

Ainsi, ils ont continué à ébavurer les pièces plates. Et ébavuré plus. Bientôt, les gens passaient des heures avec des meuleuses et autres outils à main, enlevant les scories sur les logos en croix et autres formes : petites pièces pour porte-clés, plaques de taille moyenne utilisées dans les organisateurs d'outils (avec le logo Count's Kustoms, bien sûr), et grandes pièces conçues pour être fixées au mur.

Le travail a été fait, mais ce n'était pas ce que le talent de Count's Kustoms avait signé. L'ébavurage des bords était un monde différent. Le travail n'était pas simple; la plupart des pièces avaient des contours complexes semblables à des flammes et une multitude d'arêtes vives. Pourtant, il n'y avait aucune créativité, aucune adaptation, aucune "écoute" du travail pour voir où cela vous mène.

La boutique se transformait en un hybride décousu. Les employés se concentraient principalement sur l'artisanat personnalisé, mais subissaient une dose indésirable de production monotone. Passer des heures à tenir une meuleuse était un travail fatigant et ingrat. Quelque chose devait changer.

Et donc, Count's Kustoms a investi dans l'ébavurage et le grainage à large bande, en particulier dans la ponceuse Apex EZ. Le modèle particulier du magasin (EZ3760M) est un système à tête unique avec 37 x 60 pouces. bandes abrasives (d'où le nom du modèle), suivi électronique de la bande abrasive, tension pneumatique de l'abrasif et convoyeur à vitesse réglable entraîné par un entraînement à fréquence variable.

Comme l'a dit Ghetto Bob, "Trois passages dans cette machine permettent probablement d'économiser une heure de travail humain. Le temps qu'il a fallu pour produire une pièce, nous pouvons maintenant en produire 40."

"En réalité, nous sommes toujours de la vieille école", a déclaré Bob. "Nous sommes toujours des artisans de terrain. Entre deux machines, la table à plasma et la ponceuse EZ, il n'y a vraiment pas grand-chose d'autre à produire en masse."

Danny "The Count" Koker n'a pas peur des nouvelles technologies, tant qu'elles aident ses employés à pousser la créativité vers de nouveaux sommets, y compris cette carrosserie de moto imprimée en 3D.

Les Count's Kustom sont peut-être de la vieille école, mais ils ne craignent pas la technologie. Par exemple, l'entreprise utilise l'impression 3D à grande échelle pour créer de grands ornements cosmétiques ainsi que certaines pièces automobiles. Cela dit, la technologie améliore la créativité ; ça ne l'étouffe pas.

Les outils dans lesquels l'entreprise investit dépendent de la nature du travail et de la marque de l'organisation, une leçon qui pourrait s'appliquer aux fabricants du monde entier. Les clients font modifier leurs voitures, regardent le spectacle, mangent au bar, prennent rendez-vous au salon de tatouage et visitent le musée et la boutique de cadeaux. Pourquoi? Ils sont attirés par les gens du magasin et leur énergie créative. Tout ce qui sape cette énergie créative, comme couper et meuler une pièce plate identique après l'autre, est un domaine mûr pour l'automatisation.

Un atelier de fabrication de tôles sur mesure, bien qu'apparemment un monde différent, pourrait respecter le même principe. Les clients achètent auprès d'un fabricant parce qu'ils sont convaincus qu'il peut livrer des pièces de la bonne qualité et de la bonne quantité au bon moment, même face à une demande très variable.

Autrement dit, les clients achètent la capacité d'un fabricant à résoudre les problèmes. Tout ce qui sape cette capacité de résolution de problèmes, qu'il s'agisse d'un meulage manuel après la découpe au plasma, de changements d'outils ardus à la presse plieuse ou d'un mauvais matériel inséré dans l'assemblage, est un domaine qui mérite d'être examiné.

Dans la fab shop, comme chez Count's Kustoms, parfois le boulot vous dit, allez par ici plutôt que par là. Manuelle ou automatisée, aucune technologie sur le terrain ne devrait entraver cette capacité à écouter le travail, à changer de vitesse et à prendre une nouvelle direction.