Sortir des sentiers battus : Catawba Paper Box Company fête ses 75 ans à Hickory

Skipper et Fan Smith, propriétaires de Catawba Paper Box, se préparent à célébrer le 75e anniversaire de leur entreprise.

HICKORY, Caroline du Nord - En 1939, une entreprise de boîtes sur Highland Avenue a commencé à fabriquer des emballages que les fabricants de bonneterie et de textile Hickory remplissaient de leurs marchandises et envoyaient dans le monde. Aujourd'hui, 75 ans plus tard, environ 20 000 boîtes continuent de sortir chaque jour des lignes de Catawba Paper Box Company, sortant d'énormes machines en fonte presque aussi vieilles que l'entreprise elle-même.

Le plancher de production de Catawba Paper Box contraste fortement avec une usine de fabrication moderne. Les machines font un bruit mécanique mais pas désagréable, un son presque chaud, et donnent une légère vibration aux parquets.

Ces vieilles machines, datant pour la plupart du milieu du XXe siècle, sont entourées de piles de cartons, d'étagères de papier de différentes couleurs, de cuves de colle chauffée et de boîtes finies. Il existe des machines pour le laminage, le rainage, la coupe des coins, le ruban adhésif, le collage et le pliage. Un personnel qualifié fait fonctionner les machines, dont certaines doivent être ajustées à la main à des tolérances de quelques fractions de pouce et qui sont toutes entretenues par un atelier d'usinage interne.

Skipper Smith, 64 ans, a commencé à travailler chez Catawba Paper Box il y a 40 ans. Lui et sa femme, Fan, sont propriétaires de l'entreprise depuis 22 ans.

"À l'origine, tout se passait dans notre propre camion dans un rayon de 60 ou 70 milles", a-t-il déclaré. "Maintenant, peut-être qu'un tiers le fait. La majeure partie va au-delà de la Caroline du Nord."

"Quand j'ai investi dans l'entreprise il y a 22 ans, il y avait 12 entreprises de boîtes en Caroline du Nord. Maintenant, il n'y a plus que nous et un autre. Par conséquent, nous nous soucions autant de nos fournisseurs que de nos clients, car ils ont moins de personnes à qui vendre ", a-t-il déclaré.

Le déclin des textiles à Hickory et dans les comtés environnants signifiait que Catawba Paper Box devait trouver de nouveaux marchés ou faire faillite.

Aujourd'hui, l'entreprise vend des boîtes qui seront remplies de truffes, de tablettes de chocolat et de brownies fabriqués par French Broad Chocolates à Asheville. Les confiseries vendues dans les magasins Nordstrom et Neiman Marcus à travers le pays sont emballées dans des boîtes de Catawba Paper Box. Il y a des boîtes pour les beaux vêtements et la papeterie, les jeux et les puzzles, les fournitures pharmaceutiques et les fournitures médicales.

"L'industrie médicale est devenue notre plus grande composante commerciale", a déclaré Smith. "Les laboratoires aiment un emballage qui est durable - et le nôtre l'est - et qui est très, très vert et non toxique. Vous pourriez manger ces fichues boîtes si vous le vouliez. Ça n'aurait pas bon goût, mais ils sont absolument sûrs."

Les boîtes rigides fabriquées par Catawba Paper Box sont différentes des boîtes en carton pliables. Une boîte rigide est fabriquée à partir d'un morceau de carton rigide collé ensemble et souvent recouvert de papier décoratif avec des dessins ou le nom d'un marchand imprimé dessus. La société fabrique également des boîtes en vinyle transparentes, qui sont fabriquées de la même manière qu'une boîte en papier, mais à partir de feuilles de plastique au lieu de feuilles de carton.

Une autre composante importante de l'activité de Catawba Paper Box est le carton découpé sur mesure pour les cadres de meubles. Les fabricants de meubles utilisent du carton au lieu du bois dans certaines pièces rembourrées, car il est moins cher et plus léger que le bois. Environ 50 tonnes de carton sont découpées chaque semaine dans des formes et des tailles étranges chez Catawba Paper Box pour s'adapter et soutenir les cadres de meubles, et certains des comptes de l'entreprise avec des fabricants de meubles remontent à 30 ans.

Andy Rhoney travaille chez Catawba Paper Box depuis neuf ans. Sa femme, Laurie, est la fille des Smith. Lorsqu'il est arrivé dans l'entreprise, Rhoney a apporté une formation en graphisme et une maîtrise d'Internet. En tant que directeur des ventes et du marketing, il supervise les services de conception et d'image de marque pour les clients, les achats auprès des fournisseurs et les ventes aux clients.

En parcourant l'usine avec Rhoney, il est clair qu'il est passionné par le fonctionnement de l'entreprise.

"Regardez cette belle lumière ici - c'est ce que j'aime", a-t-il déclaré en allumant une machine des années 1960 connue sous le nom de coupe-guillotine. Un luminaire à son sommet projette une lumière qui rappelle celle d'un rétroprojecteur ou d'un carrousel de diapositives. "C'est comme être de retour à l'école."

S'arrêtant devant une autre machine, elle aussi probablement des années 1960, il montra les étiquettes qui y étaient apposées. "Il vous dit où il a été fabriqué, qui l'a fabriqué. ... C'est comme quelque chose de 'Lost'. J'adore ça", a-t-il déclaré.

Rhoney n'est pas le seul membre de la famille à travailler chez Catawba Paper Box. Le fils des Smith, Graham Smith, a récemment rejoint l'entreprise en tant que directeur des opérations. Le frère de Skipper Smith, David Smith, est le directeur de l'usine.

Transformer son entreprise familiale en une entreprise familiale n'était pas l'objectif de Skipper Smith, mais les membres de sa famille ont simplement été disponibles au moment où l'entreprise avait besoin de leurs compétences, a-t-il déclaré.

Même lorsqu'il a amené sa femme, Fan, dans l'entreprise, c'était plus une question d'opportunisme que de népotisme. Elle avait quitté son emploi à Newton-Conover City Schools pour aider à prendre soin de son père malade. Puis, lorsque Skipper a développé un problème oculaire, il s'est rendu compte que ce ne serait pas une mauvaise idée pour sa femme d'en apprendre un peu plus sur l'entreprise qu'ils possèdent.

"Bénissez-le, il m'a accueillie sans aucune expérience dans le monde des affaires", a-t-elle déclaré.

"C'était un moyen délicat d'obtenir un manager abordable", a-t-il déclaré alors que lui et Fan riaient tous les deux. "Souligné abordable."

Au cours des années où il a dirigé l'entreprise, Skipper Smith a embauché sa femme, son fils, son frère et son gendre, mais les 28 employés de Catawba Paper Box forment une sorte de famille élargie.

Une pancarte manuscrite affichée dans la zone de production indique :

CRITIQUER

Le travail seulement

Jamais

Le travailleur

— MGMT

"C'est un objectif, certainement", a déclaré Skipper Smith. "Les gens ont de bonnes intentions. Parfois, ils ne les respectent pas, mais j'espère que si nous attaquons la qualité du travail et non la qualité de la personne, nous grandirons."

Cette philosophie semble porter ses fruits.

Catawba Paper Box a eu la chance de survivre à la grande récession et a bien réussi au cours des quatre ou cinq dernières années, a-t-il déclaré. L'entreprise est sur la bonne voie pour connaître une excellente année cette année et se prépare à investir dans de nouveaux équipements pour rendre la production plus efficace et plus rapide.

"Il a toujours dit à toute l'usine lorsque nous nous réunissons pour nos barbecues que la famille passe avant tout", a déclaré Fan Smith à propos de son mari. "Cette entreprise est importante pour nous tous et elle met du pain sur nos tables, mais je pense que ces gens savent qu'il veut dire que (la famille passe avant tout). Nous tenons une promesse. Nous le faisons vraiment. Nous avons un groupe formidable et loyal, et nous ne pourrions être plus fiers des personnes qui travaillent ici. Nous leur en sommes reconnaissants."

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