Les champignons sont-ils l'avenir du cuir alternatif ?

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MycoWorks utilise du mycélium, la substance présente dans la structure racinaire des champignons, pour fabriquer le Reishi, qui a l'aspect et la sensation du cuir. Les grandes entreprises sont très intéressées.

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Par Ellen Rosen

En 2007, Philip Ross, un artiste basé dans la Bay Area, se préparait pour une exposition. Il a démontré son travail avec "mycotecture", la création de matériaux à partir de la manipulation du mycélium, qui est la substance comprenant la structure racinaire des champignons. M. Ross a acheté des spores de champignons à des agriculteurs locaux et les a persuadés de se transformer en une substance qu'il décrit comme s'apparentant à un panneau de fibres de densité moyenne. En préparation de l'exposition, il rencontre Sophia Wang, alors doctorante. étudiant à l'Université de Californie à Berkeley, qui l'a aidé à produire le spectacle.

M. Ross a continué à expérimenter le mycélium et, en 2012, après avoir reçu des demandes de plusieurs entreprises intéressées par la technologie, M. Ross a demandé à Mme Wang de se joindre à lui pour démarrer MycoWorks afin de commercialiser sa technique de mycotecture. Ils ont cofondé l'entreprise l'année suivante, alors que Mme Wang terminait sa thèse.

Au début, "nous étions trois dans un sous-sol avec du contreplaqué et des bâches en plastique", a déclaré Mme Wang, qui est aujourd'hui chef de la culture de l'entreprise. "Nous étions une start-up de biotechnologie, mais nous avons été créés par des artistes."

MycoWorks s'est finalement concentré sur la création d'un matériau qui avait l'apparence et la sensation du cuir mais était exempt de parties d'animaux. Appelé Reishi, d'après le nom japonais du genre de champignons que M. Ross a utilisé pour la première fois, il peut actuellement être produit en feuilles de six pieds carrés. (MycoWorks a refusé de divulguer les prix, sauf pour dire qu'ils sont actuellement comparables aux peaux exotiques. Au fur et à mesure que la société continue de croître, ont-ils ajouté, MycoWorks sera en mesure d'en proposer à des prix inférieurs.)

La société, dont le siège social est à Emeryville, en Californie, a obtenu plus de 75 brevets et compte aujourd'hui plus de 160 employés aux États-Unis, en France et en Espagne. Il a également obtenu des collaborations avec des entreprises haut de gamme comme Hermès et, plus récemment, le fabricant de meubles Ligne Roset et GM Ventures, la branche d'investissement de General Motors.

S'il continue à se développer, MycoWorks a un potentiel énorme : le marché de la maroquinerie a dépassé les 400 milliards de dollars en 2021 et devrait dépasser les 720 milliards de dollars d'ici 2030.

Ensuite, il y a le marché mondial des matériaux en cuir synthétique, qui devrait atteindre près de 67 milliards de dollars d'ici 2030, selon Research and Markets, une source de données et d'analyses. Le marché dit du cuir biosourcé, qui ne comprend que des matériaux d'origine naturelle, était estimé à environ 650 millions de dollars en 2021 par Polaris Market Research. Mais ce nombre est peut-être trop faible, selon Frank Zambrelli, directeur exécutif de la Responsible Business Coalition de l'Université Fordham à New York, ainsi que directeur général de la société de conseil Accenture. "Je crois sincèrement qu'ils ne reflètent pas avec précision l'intérêt du marché et des consommateurs pour la catégorie, ni les progrès de la technologie et de la qualité des produits émergents", a-t-il déclaré.

À ce jour, de nombreuses alternatives au cuir sont fabriquées à partir de plastique, de polyuréthane ou de chlorure de polyvinyle (mieux connu sous le nom de PVC), ce qui donne parfois le terme dérisoire de «cuir». Mais le problème le plus important est que ceux qui utilisent du plastique sont généralement peu respectueux de l'environnement et n'offrent pas d'option durable.

En revanche, MycoWorks "peut atteindre la même qualité et les mêmes performances que les cuirs d'animaux sans avoir besoin d'aucune sorte de plastique", a déclaré Matthew Scullin, directeur général de MycoWorks, lors d'une exposition temporaire à New York au printemps. Désormais trop grande pour ne dépendre que des agriculteurs locaux pour son approvisionnement en mycélium, la société possède ses propres souches que "nous conservons essentiellement en chambre froide", a déclaré M. Scullin.

Le processus commence par combiner le mycélium avec les déchets des scieries dans des plateaux ; au fur et à mesure que la sciure se décompose, le mélange commence à se développer en une fine feuille. Le matériau peut ensuite être personnalisé pour répondre aux spécifications des clients, y compris des textures spécifiques, et peut inclure l'ajout d'autres fibres, comme le coton. Le Fine Mycelium, nom de marque de sa technologie brevetée, est ensuite fini par des tanneries extérieures. (Le processus de tannage n'utilise pas de chrome, historiquement l'une des parties les plus polluantes de la fabrication du cuir.)

Parce que le processus de création du Reishi ne comporte que quelques étapes, a déclaré M. Scullin, il a un "faible impact" sur l'environnement. De plus, a-t-il dit, alors que les peaux d'animaux varient en taille et en texture, le Reishi est plus cohérent et prévisible pour les clients.

En août, MycoWorks a inauguré une usine de 150 000 pieds carrés à Union, en Caroline du Sud. Une fois achevée d'ici la fin de 2023, elle commencera à produire à grande échelle - plusieurs millions de pieds carrés de Reishi par an. La construction est soutenue par de nouveaux investissements. MycoWorks a conclu un nouveau financement de 125 millions de dollars en janvier. La nouvelle usine permettra à l'entreprise de répondre à une demande croissante ; M. Scullin dit qu'il a reçu des milliers de demandes de clients potentiels.

Un client qui a déjà intégré Reishi est la maison de couture Hermès, qui stylise et tanne le tissu (qu'elle appelle Sylvania) à utiliser dans ses sacs à main Victoria. (La société a refusé de commenter le montant acheté ou le prix du sac, qui ne figure plus sur son site Web, par rapport à celui qui utilisait du cuir.)

Nick Fouquet, un chapelier designer basé à Venice, en Californie, qui est populaire parmi les célébrités, a utilisé le Reishi dans certains de ses chapeaux cette année. "J'ai demandé à l'une de mes couturières et elle ne pouvait pas faire la différence entre le reishi et le vrai cuir", a-t-il déclaré. Il a produit 50 chapeaux seau entièrement fabriqués à partir du matériau MycoWorks et, au prix de 810 $, ils se sont vendus. Il a dit qu'il espérait utiliser à nouveau le tissu dans les saisons à venir.

L'industrie automobile offre également une énorme opportunité, puisque, a déclaré M. Scullin, les constructeurs automobiles sont le deuxième plus grand utilisateur de cuir, après les chaussures. Les demandes de renseignements se sont intensifiées l'année dernière alors que les constructeurs automobiles ont commencé à introduire de nouveaux véhicules électriques sur le marché, a-t-il ajouté. La collaboration avec GM Ventures, annoncée le 18 octobre, "vise à faire progresser le développement de matériaux automobiles durables", a déclaré Wade Sheffer, directeur général de GM Ventures, dans un communiqué. (Le constructeur automobile a refusé de divulguer la taille de son investissement.)

Bien que M. Scullin ne fournisse pas plus de détails, il a déclaré que l'accord "vise à modifier non seulement le profil de durabilité des voitures, mais aussi à moderniser la chaîne d'approvisionnement de ces matériaux", afin qu'ils puissent arriver plus rapidement sur le marché. À cette fin, a-t-il dit, il envisage de démarrer de nouvelles usines pour desservir l'industrie automobile.

MycoWorks a de la concurrence. Bolt Threads, basée en Californie, produit également un matériau semblable au cuir à base de mycélium et attire des clients haut de gamme à un rythme impressionnant. Bolt travaille avec Stella McCartney, connue pour son évitement des produits d'origine animale, ainsi qu'avec Adidas, Lululemon et Mercedes. D'autres scientifiques des matériaux expérimentent des tissus biosourcés, y compris ceux incorporant de l'ananas et du cactus.

Les entreprises travaillant avec le mycélium, a déclaré M. Zambrelli, "n'essaient pas de reproduire ce que fait une peau d'animal, mais créent quelque chose qui a la douceur et la résilience du cuir, mais quelque chose qui est, de manière fascinante, aussi plus contrôlable".

Et le mycélium continue d'être utilisé dans les arts visuels, a déclaré M. Ross, le fondateur, qui est maintenant directeur de la technologie. Chez MycoWorks, Mme Wang a déclaré : « La pratique est la plus évidente dans la conception et le prototypage de nos produits. C'est ainsi que les gens deviennent vraiment créatifs.

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