Le Virginia Tech Innovation Campus franchit une étape importante dans la construction

Enjambant du gravier rugueux près du Potomac avec une grue géante se balançant au-dessus de sa tête, Ken Smith, le directeur de l'exploitation du Virginia Tech Innovation Campus, a déclaré : "Vous êtes en fait à l'intérieur du bâtiment en ce moment - nous sommes dans l'espace de l'atrium de deux étages."

Il a fallu un peu d'imagination, mais encore une fois, Smith dirigeait une tournée de construction à mi-parcours symbolique d'un projet sur le point de transformer l'enseignement technologique dans la région. Pendant des années, des dirigeants universitaires, industriels et civiques ont collaboré sur des plans visant à attirer des entreprises technologiques en Virginie du Nord, à revitaliser un quartier juste en face de la capitale nationale et à éduquer un groupe d'étudiants de plus en plus diversifié à utiliser la technologie pour résoudre des problèmes.

Ce qui est maintenant le squelette d'un bâtiment avec des matériaux de construction empilés en tas, des travailleurs portant des casques de sécurité claquant des marches métalliques poussiéreuses et des bâches en plastique flottant au vent, devrait être la pièce maîtresse d'un campus de 3½ acres qui ouvrira à l'automne 2024.

Le bâtiment, en forme de joyau avec des facettes conçues pour maximiser son potentiel de production d'énergie solaire, sera surmonté d'un toit-terrasse avec vue sur le Washington Monument et le dôme du Capitole.

Le Virginia Tech Innovation Campus est à bien des égards le joyau de la couronne du programme d'investissement dans les talents technologiques d'un milliard de dollars de l'État, un effort ambitieux des responsables de Virginie pour produire 25 000 diplômés en informatique supplémentaires dans les écoles du Commonwealth sur deux décennies.

Sanju Bansal, un entrepreneur en technologie et président du conseil consultatif de l'Innovation Campus, a déclaré que ses entreprises avaient dû importer des ingénieurs de partout au pays et dans le monde. Bientôt, il espère sélectionner des recrues parmi un bassin de talents formés en Virginie du Nord.

Et l'université espère que ses diplômés sont plus diversifiés que ne l'étaient traditionnellement les ingénieurs en informatique : grâce à des partenariats avec des écoles K-12 et d'autres efforts, elle espère attirer plus de femmes et de minorités sous-représentées, a déclaré Lance Collins, directeur exécutif de l'Innovation Campus, dans une interview lundi.

Déjà, près de 300 étudiants diplômés suivent des cours à Falls Church. À terme, l'inscription devrait être d'environ 750 étudiants, enseignés par 50 membres du corps professoral, avec des diplômes construits autour de projets.

Les étudiants seront organisés en équipes et travailleront sur des projets émanant d'entreprises, a déclaré Collins. De cette façon, ils seront exposés aux défis du monde réel et développeront des connaissances techniques et des compétences professionnelles, a-t-il déclaré, telles que le leadership d'une équipe, la gestion de projet et la communication.

La recherche se concentrera sur quatre domaines principaux : l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique, la technologie sans fil, les sciences de l'information quantique et les interfaces intelligentes visant à faciliter l'interaction entre l'homme et la machine.

Lors d'une visite mardi du premier des trois bâtiments prévus pour le campus, Smith a déclaré que la vue sur la rue serait celle d'étudiants travaillant dans des laboratoires. En plus des salles de classe, le campus disposera d'un cyberlaboratoire adjacent à une cage de test de drones à deux étages. Un espace de création permettra aux étudiants de créer des projets avec l'impression 3D et d'autres technologies, tandis qu'un autre laboratoire sera capable de projeter des données, de l'art et d'autres représentations visuelles sur trois murs et le sol pour une expérience immersive.

Les chefs d'État ont déclaré que le campus de l'innovation, plutôt que des allégements fiscaux ou d'autres incitations économiques traditionnelles, était le facteur clé pour que le comté d'Arlington remporte une offre très compétitive pour accueillir le deuxième siège social d'Amazon. (Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire du Washington Post.)

Pour les universités de Virginie, le HQ2 d'Amazon est arrivé au bon moment

Selon eux, le campus formera des ingénieurs qui pourraient occuper certains des 25 000 emplois qu'Amazon a promis de créer à Arlington et d'attirer d'autres entreprises avides de talents dans la région. Jusqu'à présent, c'est une stratégie qui, selon eux, fonctionne : les poids lourds de la défense, Boeing et Raytheon, ont tous deux annoncé l'année dernière qu'ils déménageraient tous les deux leur siège social à Arlington, les plaçant à deux pas du Pentagone et apportant un coup de pouce à la réputation - mais pas beaucoup de nouveaux emplois - en Virginie du Nord.

Virginia Tech inaugure un nouveau campus à Alexandrie

Le nouveau campus de Virginia Tech promet également de transformer le quartier Potomac Yard d'Alexandrie, mieux connu maintenant comme le site d'un grand centre commercial. Metro est sur le point d'ouvrir un nouvel arrêt très retardé de la ligne jaune, la première station de remplissage du système depuis des décennies, à quelques pâtés de maisons de l'école d'ingénieurs, en partie grâce au financement de l'État obtenu grâce à l'accord de Virginia avec Amazon.

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JBG Smith, le principal propriétaire foncier et principal promoteur derrière National Landing, a également déclaré qu'il prévoyait d'utiliser le campus de Virginia Tech pour ancrer un développement à usage mixte de 19 acres à Potomac Yard. La société a mis en attente un ensemble d'appartements à proximité en raison de "prix de construction gonflés".

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Amazon devrait recevoir jusqu'à 573 millions de dollars d'incitations de la part des autorités locales et étatiques s'il atteint les objectifs d'embauche et d'occupation, ou 773 millions de dollars s'il les dépasse. Le géant du commerce électronique n'a jusqu'à présent fait aucune indication sur son intention de ralentir l'embauche à Arlington ou de réduire ses objectifs malgré les licenciements en cours au sein de l'entreprise et dans le secteur de la technologie.

Malgré les récentes mises à pied dans le secteur technologique, Collins a déclaré que la demande était toujours forte pour les diplômés qualifiés. "La technologie touche désormais un très large éventail d'industries", a-t-il déclaré, comme la banque et l'assurance.

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Les syndicats, les groupes de défense des immigrés et certains élus locaux faisaient pression depuis plusieurs années sur Virginia Tech et son entrepreneur général, Whiting-Turner, pour qu'ils versent aux ouvriers du chantier un "salaire en vigueur" ou des taux de rémunération compétitifs par rapport au secteur privé.

Amazon avait adopté une norme similaire à son siège à Arlington, et une loi de Virginie de 2021 oblige les responsables de l'État à payer cette norme dans la plupart des projets de travaux publics. Mais l'université est l'une des cinq institutions exemptées de cette règle.

Virginia Tech a passé un contrat avec Whiting-Turner pour être le directeur de la construction à risque et sous-traiter les travaux commerciaux, selon l'université.

Whiting-Turner a engagé SkillSmart pour effectuer des audits continus de la paie et s'assurer que les travailleurs sont payés équitablement, a écrit Dwyn Taylor, vice-président adjoint pour la construction d'immobilisations chez Virginia Tech, dans un e-mail.

Whiting-Turner, qui avait été engagé par Amazon comme entrepreneur général pour son deuxième siège social, n'est plus impliqué dans ce projet.

Mardi, des partisans de l'université, de l'industrie et du gouvernement – ​​certains portant des chapeaux de Virginia Tech – se sont réunis dans une zone caverneuse inachevée qui sera un jour une salle de classe et un espace événementiel de 200 personnes.

Après avoir entendu des orateurs tels que le maire d'Alexandrie et le président de Virginia Tech, ils sont sortis, leurs pas craquant sur le gravier alors qu'une rame de métro passait, pour regarder la dernière poutre de 37 pieds être hissée en place.