WatchOS 7 d'Apple peut battre le dernier système d'exploitation Wear de Google, mais les deux ont besoin d'aide

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Les montres intelligentes sont devenues une énorme entreprise au cours des dernières années, évoluant au-delà de la question "Pourquoi les gens en ont-ils besoin ?" phase pour devenir des moniteurs de santé fiables et des dispositifs de communication secondaires pour des millions de personnes. Apple domine actuellement le marché mondial avec les montres Apple alimentées par watchOS, mais Wear OS de Google est au cœur de nombreux appareils concurrents, notamment les smartwatches du groupe Fossil et ses nombreuses sous-étiquettes axées sur la mode. Ces entreprises continuent de mettre à jour leur matériel et leurs logiciels sur une base annuelle ou semestrielle, cherchant à satisfaire les utilisateurs existants et à gagner de nouveaux utilisateurs de smartwatch.

Alors que nous entrons dans la période de mise à niveau traditionnelle de l'automne pour ces montres, les deux plates-formes semblent quelque peu stagnantes. L'aperçu d'Apple du prochain watchOS 7 était décidément décevant, après les modifications décevantes de l'année dernière sur l'Apple Watch Series 5. Google a révélé des améliorations encore plus petites pour Wear OS, et son échec simultané à publier une Pixel Watch auto-développée a conduit à la spéculation qu'il se prépare à abandonner l'activité smartwatch. Cela semble infondé – le partenaire matériel clé Qualcomm vient d'annoncer de nouvelles puces prêtes pour Wear OS et Google a acquis une équipe d'ingénieurs horlogers de Fossil – mais même ainsi, aucune des deux plates-formes ne semble susceptible de faire un véritable bond en avant dans un avenir immédiat.

J'ai eu la chance d'utiliser les dernières versions de watchOS et de Wear OS, ainsi que de couvrir le lancement de la plate-forme Snapdragon Wear 4100 de nouvelle génération de Qualcomm. La bonne nouvelle est qu'ils continueront à s'améliorer, même lentement, mais la mauvaise nouvelle est que l'un des plus grands changeurs de jeu potentiels pour les applications de smartwatch pour les entreprises et les consommateurs - la connectivité 5G à haut débit - est probablement encore dans au moins un an. Voici ce à quoi vous pouvez vous attendre cet automne et par la suite.

Je teste des versions bêta de watchOS 7 depuis près de deux mois, et la meilleure chose que je puisse dire à propos de la prochaine version est qu'elle est stable. Il n'ajoute qu'une petite poignée de fonctionnalités, aucune ne change la donne, et à moins que quelque chose d'important ne se produise au cours des deux prochains mois, la plupart des utilisateurs remarqueront à peine la différence par rapport à watchOS 6 de l'année dernière. Apple semble soit incertain de faire de grands pas en avant, soit limité par les contraintes du matériel de la génération actuelle.

C'est la première année qu'Apple propose des versions bêta publiques de watchOS avant sa sortie d'automne, et jusqu'à présent, les versions bêta ont été à peu près aussi solides que les versions finales, à l'exception des ratés que j'ai rencontrés dans l'une des nouvelles fonctionnalités. Une minuterie de lavage automatique des mains inspirée de COVID-19 utilise soi-disant l'apprentissage automatique pour détecter les sons et les mouvements du lavage des mains, mais elle est restée inutilement boguée sur mon Apple Watch Series 4, par ailleurs excellente. Même dans la dernière version bêta, elle se déclenche rarement du tout lorsque j'utilise un évier et n'a jamais terminé un seul compte à rebours de 20 secondes en deux mois. (Un ami avec une montre de la série 5 a connu de meilleurs résultats par intermittence, donc je ne sais pas comment cela se déroulera dans la version finale de watchOS 7.)

La nouvelle application Sleep d'Apple est restée décidément décevante depuis la première version bêta, utilisant les données de mouvement et d'utilisation de l'appareil pour estimer le temps passé au lit et endormi. Dans les entretiens post-révélation, les dirigeants d'Apple ont suggéré qu'ils gardaient délibérément les mesures de base pour éviter de faire paniquer les gens à propos de leurs habitudes de sommeil, ce qui pourrait être vrai – ou pourrait être une excuse pratique. Dans les deux cas, le seul élément impressionnant de la fonctionnalité est que la montre et l'iPhone fonctionnent ensemble pour vous convaincre de cesser de les utiliser lorsque vous vous installez pour dormir, ce qui est géré avec plus de grâce que les rapports de sommeil étrangement lents et peu détaillés de l'iPhone.

Curieusement, alors que watchOS 7 n'introduit qu'un seul nouveau cadran de montre, Chronograph Pro, Apple a ajouté une fonctionnalité qui permet aux utilisateurs de partager publiquement les personnalisations autorisées par Apple qu'ils ont apportées aux visages, telles que les changements de couleur et les sélections de complications. Ma meilleure supposition est qu'il s'agit d'un prélude à l'offre de cadrans de montre tiers - une omission flagrante dans watchOS - mais Apple a déçu ceux d'entre nous qui attendaient cette fonctionnalité à maintes reprises, donc je ne retiens pas mon souffle pour que cela se produise comme par magie avec l'Apple Watch Series 6. Comme je l'expliquerai ci-dessous, cependant, c'est une possibilité.

Apple peaufine également l'application Workouts avec d'autres types d'activités de fitness, y compris le suivi de la danse, avant ce qui pourrait être deux développements majeurs à l'automne. Selon un rapport récent, Apple lancera un service vidéo de fitness par abonnement lié à l'Apple TV et à l'Apple Watch, utilisant potentiellement des données de mouvement, et pourrait également ajouter une surveillance du niveau d'oxygène dans le sang à la montre si elle peut obtenir l'autorisation de la FDA pour la fonctionnalité. Bien qu'aucune de ces fonctionnalités ne soit légitimement énorme, chacune cocherait une case « agréable à avoir » pour certains utilisateurs.

En comparant watchOS 7 directement à la dernière version de Wear OS sur un appareil Fossil Gen 5, deux choses ressortent vraiment de la mise en œuvre d'Apple : la vitesse et le polissage. Même sur une Apple Watch Series 4 de deux ans, littéralement tout (sauf la fonction de lavage des mains) est plus rapide et plus fluide que sur Wear OS, y compris la réactivité de l'écran d'accueil, les transitions montre-maison et montre-application, et les interactions dans l'application. Les bogues qu'Apple a éliminés il y a des années, tels que le clignotement continu du capteur de fréquence cardiaque après le retrait d'un poignet, sont toujours évidents dans Wear OS, tandis que les réinitialisations complètes aléatoires de l'appareil sont également très rares sur l'Apple Watch mais omniprésentes sur Wear OS. Quel que soit le manque d'innovation de watchOS, il compense la fluidité au niveau du système, et cela compte beaucoup dans quelque chose que vous souhaitez utiliser rapidement plutôt que de parcourir péniblement.

Si je devais résumer la dernière version de Wear OS sur les montres Gen 5 de Fossil en deux mots, ce serait "modestement déroutant". Contrairement à l'Apple Watch, qui semble presque complète mais trop limitée, Wear OS ressemble à un travail en cours qui a le potentiel d'une plus grande fonctionnalité - si vous êtes prêt à souffrir de quelques problèmes janky pour y arriver.

Prenons, par exemple, la façon dont Google numérote les versions de Wear OS. Après la mise à jour logicielle de Fossil à la mi-août, le "système d'exploitation principal" est resté à la version 2.17 - initialement publiée en avril - avec des numéros de version distincts répertoriés pour l'application Home (2.35), les services Google Play (20.30.19), le système (H MR1) et le niveau de correctif de sécurité Android (1er juillet 2020). En revanche, le watchOS d'Apple n'est que la version 7.0 et n'obtiendra qu'un chiffre plus compliqué (comme 7.0.1 ou 7.1.1) avec les futures mises à jour. Avec Wear OS, la plupart des utilisateurs feraient mieux d'ignorer ces détails abrutissants.

Comme watchOS 7, Wear OS semble plus ou moins complet, avec la montre attendue, la surveillance de la santé, le paiement NFC, la musique et les outils de communication, ainsi que le calendrier, les contacts et les applications de rappel. Google inclut des fonctionnalités de traduction et d'assistant, telles que des capacités connectées au smartphone qui dépassent ce que watchOS offre. Cela dit, les applications Wear OS se sentent trop souvent sous-conçues et mal aimées par rapport aux versions watchOS – Google utilise un cœur rouge plat pour la surveillance du rythme cardiaque, tandis qu'Apple anime une ligne traçant le bord d'un cœur pour la même fonctionnalité et utilise un modèle de pixel 3D sophistiqué pour commencer la mesure ECG. Google fait fonctionner les fonctionnalités mais les rend rarement jolies.

La semaine dernière, la société a annoncé si peu d'améliorations destinées aux utilisateurs dans la prochaine mise à jour d'automne de Wear OS que nous ne les pensions pas dignes d'un reportage. Une minuterie de lavage des mains déjà publiée figurait en bonne place sur la liste des "nouvelles" fonctionnalités. Bien qu'il ait l'air beaucoup moins impressionnant que la version d'Apple et qu'il n'ait pas "d'activation automatique" de l'apprentissage automatique, le minuteur Wear OS fonctionne réellement, car vous pouvez l'activer manuellement. Malheureusement, le seul autre changement d'application annoncé est une expérience météo repensée, qui n'est pas encore disponible. Cela a l'air bien dans les captures d'écran, mais ce n'est pas vraiment un gros problème.

Google travaille également sur des améliorations de performances sous le capot. Wear OS est censé être jusqu'à 20 % plus rapide lors du démarrage des applications sur les processeurs actuels, tout en préparant le terrain pour de nouvelles améliorations avec les futures montres Snapdragon Wear 4100. Il y a aussi la promesse de "contrôles plus intuitifs pour gérer différents modes de montre et entraînements", sur lesquels Wear OS trébuche actuellement. Grâce à la mise à jour Wear OS de Fossil qui vient de sortir, les utilisateurs de Gen 5 disposent désormais d'une application Wellness avec suivi de l'activité, du sommeil et de la condition physique cardio, en plus de l'application Fit Workout de Google, avec ses propres pages d'options de suivi de l'entraînement. Les utilisateurs sont également censés basculer manuellement entre plusieurs modes de batterie pour économiser l'énergie. Simplifier tout cela serait bien.

Le revers de la médaille de l'approche moins rationalisée de Wear OS est un plus grand choix. En tant que seul horloger, Fossil propose la Gen 5 avec environ 50 cadrans légitimement différents, tandis que des applications tierces telles que Facer permettent des milliers de cadrans supplémentaires gratuits et payants. Facer a provoqué des plantages et des ralentissements sur ma montre Gen 5, mais une application plus petite – Pear Watch Face – a été plus stable et comprend une poignée de visages de type Apple Watch, même un inspiré par la variante Nike + de l'Apple Watch.

Ces deux applications distillent parfaitement les forces et les faiblesses de Wear OS par rapport à watchOS. Vous pouvez faire en sorte que la montre d'une montre Gen 5 ressemble exactement à ce que vous voulez, ce qui est une attraction énorme, mais vous pouvez compromettre la stabilité dans le processus et finir par revenir à une option plus simple - et neutre de calibre Apple - juste pour obtenir quelque chose qui fonctionne pleinement. Offrir une large personnalisation de l'utilisateur tout en garantissant une expérience fluide et stable est sans doute le défi le plus pressant auquel Google et Apple sont confrontés à l'avenir.

Le briefing de Qualcomm sur la plate-forme Snapdragon Wear 4100 était d'une importance cruciale car il clarifie la direction que prendront les smartwatches phares au cours de l'année prochaine. Wear OS nécessitera une version appelée 4100+, qui comprend à la fois un processeur quadricœur et un coprocesseur séparé capable de gérer des tâches persistantes mais plus petites sans consommer de puissance de classe CPU. L'objectif est de transformer à terme les montres intelligentes en smartphones miniatures avec la possibilité d'exécuter indépendamment des applications de classe téléphonique via des connexions Wi-Fi ou cellulaires. Dans un avenir plus immédiat, plus de 4100 montres pourront afficher des cartes plus sophistiquées, exécuter Google Assistant et Google Translate de manière native plutôt que d'avoir besoin d'un téléphone compagnon, et utiliser jusqu'à deux caméras intégrées pour les appels vidéo et la photographie.

Certains équipementiers vont adopter assez rapidement la quasi-totalité de ces fonctionnalités, apportant des appels vidéo et des applications plus puissantes aux montres Wear OS dans les six prochains mois. D'autres mettront à niveau les conceptions actuelles de Wear OS pour les rendre plus rapides et plus fluides tout en faisant un meilleur usage de leurs écrans avec des graphismes plus complexes et colorés. Wear 4100+ permettra à un affichage permanent de la montre d'afficher une gamme de couleurs et de fonctionnalités plus large qu'auparavant sans réveiller le processeur gourmand en énergie. Bien qu'Apple crée ses propres puces de la série S qui rivalisent avec la série Snapdragon Wear, je serais extrêmement surpris si les nouvelles montres Apple ne parvenaient pas à égaler ou à dépasser ces fonctionnalités d'écran permanentes améliorées dans un proche avenir.

Une grande omission est la 5G. Il semble que les plans de modem 5G basés sur la montre de Qualcomm attendent NR-Light, une future mise à jour de la norme 5G axée sur les appareils à faible consommation d'énergie, y compris les montres. NR-Light devrait permettre aux petits appareils de gérer les téléchargements à 100 Mbps et les téléchargements 50 Mbps à 50 Mbps, à égalité avec les smartphones 4G courants, sans détruire leurs batteries. Étant donné qu'Apple et Google dépendent tous les deux des modems de montre de Qualcomm, il est prudent de supposer qu'ils ne publieront pas de dispositifs portables 5G avant 2022, lorsque la spécification 5G Release 17 devrait devenir définitive après les retards liés au COVID-19.

Il convient également de noter qu'Apple et Google ne sont pas les seuls acteurs des smartwatches, bien que leurs défis soient représentatifs des problèmes plus larges du segment. Samsung vient de sortir sa Galaxy Watch 3, qui semblait à peine être une avancée par rapport à ses prédécesseurs, et Huawei n'est que l'un des nombreux fabricants chinois avec des conceptions et des fonctionnalités principalement moi aussi. Personne ne propose actuellement un grand bond en avant, et ce sentiment général de similitude semble être ce qui a forcé Fossil à créer ses propres nouvelles fonctionnalités pour plaire aux utilisateurs, au-delà de tout ce que Google proposait.

Gardez les yeux ouverts pour l'Apple Watch Series 6 au cours du prochain mois et demi, ainsi que pour savoir si Apple déplace la série 4 ou 5 à un prix inférieur, comme il l'a fait avec la série 3, avec un grand succès. Aussi ennuyeux que cela puisse paraître, il est tout à fait possible que l'histoire de la smartwatch de cet automne soit moins axée sur l'innovation que sur la plus grande accessibilité et l'omniprésence des technologies établies. Mais je suis presque sûr que les premiers OEM de Snapdragon Wear 4100 essaieront d'attirer de nouveaux clients en tirant parti du matériel de la caméra et de Wear OS pour offrir des expériences "au-delà d'Apple". Nous devrons voir si les utilisateurs grand public sont prêts à mordre.

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