"Les abeilles sont sensibles": dans les cerveaux étonnants des travailleurs les plus acharnés de la nature

La recherche « marginale » suggère que les insectes essentiels à l'agriculture ont des émotions, des rêves et même un SSPT, ce qui soulève des questions éthiques complexes

Lorsque Stephen Buchmann trouve une abeille capricieuse sur une fenêtre à l'intérieur de sa maison de Tucson, en Arizona, il se donne beaucoup de mal pour la capturer et la relâcher indemne. À l'aide d'un récipient, il emprisonne soigneusement l'abeille contre la vitre avant de se rendre dans son jardin et de la placer sur une fleur pour récupérer.

La gentillesse de Buchmann - c'est un écologiste de la pollinisation qui étudie les abeilles depuis plus de 40 ans - ne se limite pas à ramener l'insecte dans son écosystème désertique. C'est aussi parce que Buchmann croit que les abeilles ont des sentiments complexes, et il a rassemblé la science pour le prouver.

En mars dernier, Buchmann a publié un livre qui explique à quel point l'esprit d'une abeille est varié et puissant. Le livre, What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories and Personalities of Bees, s'inspire de ses propres recherches et de dizaines d'autres études pour brosser un tableau remarquable du comportement et de la psychologie des abeilles. Il soutient que les abeilles peuvent manifester des émotions sophistiquées ressemblant à l'optimisme, à la frustration, à l'enjouement et à la peur, des traits plus communément associés aux mammifères. Des expériences ont montré que les abeilles peuvent ressentir des symptômes de type SSPT, reconnaître différents visages humains, traiter des souvenirs à long terme pendant leur sommeil et peut-être même rêver.

Buchmann fait partie d'un groupe restreint mais croissant de scientifiques qui effectuent ce qu'il appelle des recherches « marginales » visant à comprendre la pleine capacité émotionnelle des abeilles. Ses recherches ont radicalement changé sa relation avec les insectes - non seulement il évite maintenant de les tuer dans sa maison, mais il a également considérablement réduit le traitement mortel et insensible des spécimens pour ses recherches.

"Il y a deux décennies, j'aurais peut-être traité une abeille différemment", déclare Buchmann.

Le nouveau domaine d'étude pourrait avoir des implications importantes pour l'agriculture, une industrie où les abeilles sont essentielles. En effet, environ un tiers de l'alimentation américaine, y compris de nombreux fruits, légumes et noix, dépend des abeilles pour la pollinisation. Dans le passé, la recherche sur les abeilles s'est concentrée sur leur rôle dans la pollinisation des cultures, mais les travaux lancés par Buchmann et ses contemporains pourraient forcer un examen éthique de la façon dont les animaux sont traités.

Les abeilles gérées commercialement sont considérées comme du bétail par le Département américain de l'agriculture (USDA) et sont traitées comme une bête de somme pour la production alimentaire, tout comme le bétail dans les parcs d'engraissement sert l'industrie bovine. Cette approche mécanisée de la pollinisation ne tient pas compte du genre de révélations sur la vie émotionnelle des abeilles que des scientifiques comme Buchmann ont récemment découvertes.

"Les abeilles sont conscientes d'elles-mêmes, elles sont sensibles et elles ont peut-être une forme primitive de conscience", écrit Buchmann. "Elles résolvent des problèmes et peuvent réfléchir. Les abeilles peuvent même avoir une forme primitive d'expériences subjectives."

Les preuves à l'appui de la sensibilité des insectes offrent des indices sur ce qui peut être à l'origine du "désordre d'effondrement des colonies", dans lequel des ruches entières d'abeilles meurent en une seule saison - un phénomène qui a fait chuter précipitamment la population de ces pollinisateurs essentiels au cours des deux dernières décennies. Alors que la cause a été principalement attribuée à l'utilisation de pesticides, Buchmann et d'autres scientifiques affirment que le déclin est également dû au stress psychologique causé par les pratiques brutales de l'agriculture industrialisée.

Leur travail soulève des dilemmes pratiques et existentiels. L'agriculture et la recherche scientifique à grande échelle peuvent-elles continuer sans faire souffrir les abeilles, et la culture occidentale dominante est-elle même capable d'accepter que la plus petite des créatures ait aussi des sentiments ? Buchmann espère qu'un changement éthique se produira lorsque des détails sur la vie émotionnelle des invertébrés - en particulier les abeilles - seront partagés avec le public.

"Nous sablons les abeilles avec d'énormes quantités de produits agrochimiques et détruisons leurs habitats naturels d'alimentation", déclare Buchmann. "Une fois que les gens accepteront que les abeilles sont sensibles et peuvent souffrir, je pense que les attitudes changeront."

Parce que le cerveau d'une abeille est si petit – la taille d'une graine de pavot – ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que la technologie de la recherche est devenue suffisamment sophistiquée pour analyser sa neurobiologie. Avant ces innovations, la plupart des scientifiques qui étudiaient les insectes supposaient qu'il ne pouvait pas se passer grand-chose dans un cerveau aussi petit et avec si peu de neurones. Les insectes étaient considérés comme des robots instinctifs, incapables de ressentir de la douleur ou de souffrir.

Maintenant, cette prémisse est bouleversée. "Si quelqu'un m'avait dit il y a 30 ans qu'il pourrait y avoir des états émotionnels chez les abeilles, j'aurais considéré cela comme une idée hippie folle", déclare Lars Chittka, qui travaille avec les abeilles depuis 1987 et est professeur d'écologie sensorielle et comportementale à l'Université Queen Mary de Londres. Chittka est l'auteur du livre de 2022 The Mind of a Bee et ses recherches pionnières figurent en bonne place dans le livre de Buchmann.

L'attitude de Chittka sur ce que les abeilles sont capables de faire a changé au fil du temps alors qu'il effectuait des études sur la façon dont les abeilles apprennent et traitent l'information. Au cours d'une étude il y a 16 ans, le laboratoire de Chittka a entrepris de déterminer si les abeilles pouvaient apprendre à éviter les prédateurs uniquement en tant que réponse adaptative. L'expérience a utilisé une araignée-crabe robotique qui se cachait dans les fleurs, attrapant brièvement une abeille puis la relâchant indemne.

Après cette expérience négative, les abeilles ont appris à scanner les fleurs du laboratoire pour s'assurer qu'elles étaient exemptes d'araignées avant d'atterrir. Mais à la grande surprise de Chittka, certaines abeilles semblaient également présenter ce qu'il décrit comme une sorte de trouble de stress post-traumatique. "Les abeilles ont non seulement montré un évitement des prédateurs, mais elles ont également montré un comportement de fausse alerte", explique Chittka. "Après avoir scanné une fleur parfaitement sûre, ils l'ont rejetée et se sont envolés, voyant une menace là où il n'y en avait pas."

Plus récemment, Chittka et d'autres scientifiques ont étudié le comportement des abeilles en réponse aux fluctuations des neurotransmetteurs de bien-être dopamine et sérotonine. Les produits chimiques régulateurs de l'humeur ont augmenté lorsque les abeilles ont reçu une récompense surprise de saccharose, comme lorsque les humains apprécient une friandise sucrée. L'amélioration de l'humeur a conduit les abeilles à avoir plus d'enthousiasme pour la recherche de nourriture par rapport aux abeilles qui n'ont reçu aucune récompense. Alternativement, lorsque les abeilles étaient secouées dans un tube ou autrement placées dans une situation anxiogène, la dopamine et la sérotonine diminuaient. Buchmann rapporte dans son livre que des études ont découvert que les cerveaux des abeilles "ont leurs propres centres de plaisir opioïdes internes".

Chittka et Buchmann soupçonnent que d'autres insectes pourraient également posséder des états de sensibilité et d'émotion, mais aucune étude n'a été menée pour le prouver. Cependant, Chittka dit également que les abeilles sont dans une classe à part en tant que pollinisateurs, car ce rôle écologique vital nécessite probablement un esprit particulièrement sophistiqué.

Les abeilles sont les seuls pollinisateurs qui doivent obtenir suffisamment de nourriture pour elles-mêmes et récolter de grandes quantités de pollen et de nectar pour soutenir leur colonie. Ils doivent mémoriser le paysage, évaluer les options florales et prendre des décisions rapides dans un environnement en constante évolution. Chittka le compare au shopping dans une épicerie, où vous vous précipitez dans les allées en comparant les produits pour les meilleures offres et en gardant un compte mental avant de revenir au produit que vous décidez finalement d'acheter.

"Ce n'est pas un défi anodin", déclare Chittka. "Différentes fleurs fleurissent d'une semaine à l'autre. Et une parcelle de fleurs que vous avez découverte le matin et qui était gratifiante peut être épuisée par des concurrents une demi-heure plus tard, vous devez donc vous réajuster."

De telles découvertes ont forcé certains à reconsidérer la façon dont les abeilles sont traitées en laboratoire. Chittka dit qu'il ne mènerait pas une expérience traumatisante comme le test de l'araignée crabe aujourd'hui, mais qu'il ne savait pas qu'un tel résultat était possible à l'époque. Alors que Chittka ne mène plus que des expériences qu'il considère "éthiquement défendables", ce n'est pas le cas pour d'autres dans son domaine, notamment en ce qui concerne la recherche sur l'agriculture et les pesticides.

Une partie du problème est qu'il n'y a pas de lois sur le bien-être animal aux États-Unis protégeant les insectes - ou tout invertébré - dans un environnement de laboratoire, contrairement aux souris et autres mammifères. Souvent, les expériences sont délibérément conçues pour stresser et tuer les abeilles afin de déterminer ce que les insectes peuvent tolérer dans les champs.

"Beaucoup de mes collègues font des expériences de neurosciences invasives où les abeilles ont des électrodes implantées dans diverses parties du corps sans aucune forme d'anesthésie", explique Chittka. "La situation actuelle d'insouciance dans laquelle vivent les chercheurs [d'invertébrés] sans cadre juridique doit être réévaluée."

Alors qu'un nombre incalculable d'abeilles sont tuées pour la recherche scientifique, cela n'a rien à voir avec le nombre qui meurt en pollinisant les cultures produites en masse, en particulier les amandes. Plus de 2 millions de colonies - environ 70% des colonies commerciales d'abeilles mellifères aux États-Unis - sont transportées par camion vers les amandiers de Californie chaque février et soumises aux périls de l'agriculture industrialisée, des pesticides aux maladies, avec des milliards d'abeilles périssant chaque année.

Mais trouver un moyen de produire en masse des cultures tout en réduisant la douleur et la souffrance des abeilles est une entreprise ardue. Si les végétariens et végétaliens qui évitent de manger des animaux pour des raisons éthiques appliquaient les mêmes normes aux aliments pollinisés par les abeilles, ils en auraient très peu dans leur assiette.

"Nous ne pouvons pas produire d'aliments nutritifs dans ce pays sans abeilles", déclare un entomologiste agricole de longue date travaillant pour l'USDA. Le scientifique a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles de la part des militants des droits des animaux. Alors que des tentatives ont été faites pour développer des drones mécaniques capables de polliniser les cultures et de créer des plantes autogames, rien ne se rapproche de l'efficacité de la technologie originale de la nature.

"Nous devons nous assurer que tout le monde a accès à une alimentation optimale et abordable", déclare l'entomologiste, préoccupé par les déserts alimentaires aux États-Unis. "Et nous avons besoin des abeilles pour accomplir cela."

La pollinisation commerciale est aussi une grosse affaire. L'industrie californienne des amandes, qui repose presque entièrement sur les abeilles, rapporte plus de 11 milliards de dollars par an et est le troisième produit le plus rentable de l'État.

L'USDA investit massivement dans la recherche pour aider les apiculteurs commerciaux à gérer les maladies dans leurs colonies et à trouver des moyens de contrer le stress des abeilles dans les champs chargés de pesticides. Cependant, la danse délicate entre une abeille et une fleur pourrait dépendre autant de l'humeur de l'abeille que des interventions des apiculteurs. Et les statistiques montrent que les abeilles ne sont pas de bonne humeur ces derniers temps. Selon l'organisation à but non lucratif Bee Informed Partnership, les apiculteurs commerciaux ont perdu 39 % de leurs colonies au cours de l'année de croissance 2021-2022. C'était juste un peu moins que la perte de 39,7% de l'année précédente, le taux de mortalité le plus élevé jamais enregistré.

Alors que certaines exploitations agricoles ont tenté d'améliorer le taux de survie des abeilles en réduisant l'utilisation de pesticides et en plantant un fourrage plus diversifié au-delà d'une seule culture, une startup californienne appelée BeeHero est parmi les premiers services commerciaux de pollinisation à aborder directement la question du bien-être animal.

La société utilise des capteurs électroniques placés dans des ruches pour surveiller les sons et les vibrations tonales de la colonie, qui, selon BeeHero, reflètent l'état émotionnel des abeilles. "Il y a un battement ou un bourdonnement dans une colonie qui ressemble à un battement de cœur humain", explique Huw Evans, responsable de l'innovation chez BeeHero. "Nos capteurs ressentent ce bourdonnement de la même manière qu'un médecin entend le rythme cardiaque d'un patient avec un stéthoscope."

Les données des capteurs sont collectées et analysées pour toute variation qui pourrait indiquerdommages causés par le milieu environnant. Les informations sont également introduites dans une application que les apiculteurs peuvent utiliser pour suivre la santé de leurs ruches en temps réel. En plus de se rendre périodiquement dans les champs pour inspecter physiquement leurs ruches, les apiculteurs peuvent également surveiller leurs abeilles 24h/24 et 7j/7 via leur téléphone.

BeeHero a levé 64 millions de dollars en capital-risque et pollinise environ 100 000 acres d'amandiers en Californie. Mais tout le monde - y compris Buchmann - ne pense pas que la technologie qui surveille la santé des abeilles est la bonne voie à suivre. Buchmann souhaite plutôt une solution qui s'attaque à la cause profonde en modifiant les pratiques agricoles industrielles pour qu'elles soient plus respectueuses des abeilles, de sorte qu'il n'est pas nécessaire de mettre des capteurs dans les ruches. Lorsqu'il fréquentait l'université de Californie à Davis dans les années 1970, l'industrie des amandes était beaucoup plus petite et les bosquets étaient remplis d'une diversité de plantes à fleurs, comme un supermarché bien approvisionné qui recouvrait le sol sous les amandiers.

"Avant, le sol bourdonnait d'abeilles", se souvient Buchmann. "Mais pas plus. Maintenant, les amandes tombent sur le sol nu ou sur des bâches en plastique et sont aspirées par de grosses unités de récolte."

Pour Buchmann et Chittka, la raison de créer un monde où les abeilles peuvent être heureuses est bien plus grande que le besoin humain de pollinisation des cultures. Les deux hommes disent qu'ils ont été profondément modifiés par leurs découvertes d'états émotionnels chez les abeilles. L'esprit mystérieux et extraterrestre d'une abeille les remplit d'un sentiment d'émerveillement ainsi que d'une conviction que les créatures sans colonne vertébrale ont aussi des droits.

"Ces esprits uniques, peu importe à quel point ils peuvent différer des nôtres, ont autant de raisons d'exister que nous", déclare Chittka. "C'est un tout nouvel aspect de l'étrangeté et du merveilleux du monde qui nous entoure."