Poterie qui obtient ses couleurs par hasard

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L'artisane irlandaise Sinéad Fagan utilise des matériaux combustibles dans son processus de cuisson. Les résultats, dit-elle, sont toujours une surprise.

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Par Sandra Jordan

BAURAVILLA, Irlande — Sinéad Fagan attribue le début de sa carrière primée dans la céramique à un livre.

En 1993, Mme Fagan avait 19 ans et envisageait d'étudier la céramique lorsqu'elle a emprunté "L'Encyclopédie des techniques de poterie" de Peter Cosentino à une bibliothèque locale.

"C'est la Bible des potiers", a déclaré Mme Fagan, 48 ans. "Elle était bien feuilletée quand je l'ai eue, encore plus quand je l'ai rendue !" L'année suivante, cela l'a inspirée à s'inscrire à un cours de céramique et de sculpture de deux ans à Cólaiste Chonghaile, une école de Dublin.

Puis en 2017, les éditeurs de l'encyclopédie de M. Cosentino ont demandé à Mme Fagan l'autorisation d'inclure son travail dans une nouvelle édition, publiée l'année suivante. "J'étais ravie", se souvient-elle, "c'était comme si j'avais bouclé la boucle !"

Trois de ses pièces - un disque mural et deux grands récipients - ont été présentées. Le texte d'accompagnement faisait référence aux couleurs du paysage de West Cork qui influencent son travail, principalement des disques muraux décoratifs et des récipients convexes, et à la technique qu'elle utilise, une méthode ancienne appelée le processus de cuisson saggar.

"Un saggar est un four dans un four", a déclaré Mme Fagan. "Cela crée un microenvironnement dans le plus grand four qui protège la pièce." Elle place également des objets combustibles à l'intérieur du saggar qui brûlent pendant le tir; leurs vapeurs imprègnent la poterie, créant des couleurs.

"Ce n'est pas une chose consciente, mais l'effet que j'obtiens est assez pictural", a-t-elle déclaré. "Mon travail est drôle à définir, il semble à cheval entre l'artisanat et les beaux-arts."

Dans sa ferme, nichée au milieu des collines de Bauravilla, la plupart de ses pièces commencent dans son studio intérieur, où elle forme une forme sur son tour de potier, en utilisant de l'argile de grès blanc, ses mains, de l'eau et une sélection d'aiguilles et de lames pour couper.

Rien n'est gaspillé, dit-elle - les restes d'argile et les pièces ratées sont recyclés dans un seau d'eau. "Il y a environ 80 choses qui peuvent mal tourner avec un morceau de poterie !" dit-elle en riant. "J'aime réutiliser, ça fait partie de ma personnalité."

Une fois qu'une pièce est façonnée, elle attend deux à trois jours jusqu'à ce qu'elle soit ce qu'elle appelle "le cuir dur" - séchée au point qu'elle ne rétrécira plus. "Ensuite, je peux le retourner et façonner le fond et commencer à tourner; c'est l'élimination de l'excès d'argile."

La pièce est ensuite laissée dans l'atelier intérieur jusqu'à deux semaines, selon la saison et l'humidité. "C'est ce qu'on appelle l'étape du greenware", a-t-elle déclaré. "Il doit être complètement sec pour la première cuisson. S'il y a de l'humidité dans l'argile, elle explosera."

Mme Fagan cuit ses œuvres dans un hangar extérieur qui abrite ses deux fours, dont l'un électrique et l'autre au gaz.

Les faire fonctionner est un travail physique difficile et l'environnement peut être dangereux, a-t-elle déclaré. Elle porte un masque de protection et des gants ignifugés pour la protéger de la chaleur et des émanations de gaz potentiellement mortelles. "C'est sale, sale, sale", a-t-elle dit, "mais que pouvez-vous faire?"

Mme Fagan place d'abord la vaisselle verte dans son four électrique à 960 degrés Celsius (1 760 degrés Fahrenheit) pour ce qu'on appelle la cuisson de bisque, un processus d'environ 12 heures qui durcit l'argile en vue d'une deuxième cuisson. À ce stade, l'argile est encore semi-poreuse "elle absorbera donc les choses que je brûle avec elle dans le saggar", a-t-elle déclaré.

Lorsqu'une pièce est refroidie, elle la ponce et la recuit ensuite dans le four à gaz qu'elle a elle-même construit. La base du four a été fabriquée à partir de "une partie d'une machine en marche que j'ai trouvée dans une benne [benne à ordures]", a-t-elle déclaré, tandis que le corps a été construit à partir de tôles métalliques que Mme Fagan a recouvertes d'une fibre céramique isolante capable de résister à des températures élevées.

Le résultat est ce qu'on appelle un four "haut de forme", a-t-elle déclaré. "Vous soulevez le haut et le bas pour donner accès." (Un ami avec un "savoir-faire en ingénierie" a réutilisé un vieux treuil de bateau pour cette tâche.)

Mme Fagan fabrique ses propres saggars pour entrer dans le four à gaz. Elle roule d'abord ce qu'on appelle l'argile à manivelle - "une argile rugueuse très durable, contenant beaucoup de gravier et de sable et capable de résister à un choc thermique important", a-t-elle déclaré - puis l'enroule dans la bonne forme.

Elle place les pièces de poterie sur un lit de sciure de bois à l'intérieur du saggar - plusieurs à la fois, selon la taille - avec des objets combustibles, comme des algues qu'elle ramasse sur les plages et des plantes provenant de sources d'eau douce à proximité. "Vous obtenez une couleur différente de chaque type", a-t-elle déclaré. "J'utilise aussi des herbes et de la sciure de bois d'un menuisier local. Les coquillages donnent un ton rose."

Elle se rend dans des centres de recyclage pour obtenir des cordons "coupés de sèche-cheveux, de grille-pain, peu importe", puis dénude les fils métalliques et les enroule parfois autour d'une pièce en céramique avant qu'elle ne soit cuite. "Vous obtenez de belles lignes noires. Le fer donne des tons de rouge rouille", a-t-elle déclaré. "Placer une ligne sur une pièce crée automatiquement un horizon qui, pour notre cerveau humain, se présente comme le ciel et la terre ou le ciel et la mer."

Mme Fagan a déclaré qu'elle consultait fréquemment un dossier détaillé de son travail au cours des 12 dernières années. "La forme du navire est importante", a-t-elle déclaré, "et que vous le mettiez sur le côté ou à la verticale, cela fait une différence."

Une fois que tout est prêt, elle scelle le saggar avec un couvercle en argile, le place sur une base circulaire qui repose sur une brique réfractaire à l'intérieur du four et abaisse le « chapeau haut de forme ». Elle règle le four à gaz à 880 à 900 degrés Celsius (1 616 à 1 652 degrés Fahrenheit) et le fait fonctionner pendant environ trois heures. Puis elle le laisse refroidir naturellement, attendant le lendemain pour voir ce qu'elle a produit.

Une fois que les pièces finies émergent, Mme Fagan les époussette avec une éponge. Et elle leur donne à tous des noms, comme "Hedgerows", "Charcoal Blends Over Bog" ou "Ebb Tide". "C'est vraiment un hasard", a-t-elle déclaré, "chaque pièce est une toile vierge et je ne sais jamais comment cela va se passer."

Le travail de Mme Fagan est au prix de 120 à 600 euros (environ 120 à 615 $) et elle se vend dans plusieurs galeries privées en Irlande. Elle expose également ses pièces en Irlande et à l'étranger, comme un vaisseau convexe nommé "Grand Soft Day" qui est exposé jusqu'au 3 janvier à la Royal Ulster Academy of Arts (RUA) à Belfast, en Irlande du Nord.

"C'est une pièce assez apaisante", a-t-elle déclaré. "Il était censé être bleu mais il s'est avéré gris. Il y a un soupçon de soleil dans le coin d'un morceau d'algue qui a éclaté et a créé un anneau orange."

Dans une critique du travail de Mme Fagan dans l'édition été 2021 de l'Irish Arts Review, Nicholas Mosse - l'un des potiers les plus connus d'Irlande - a écrit qu'il admirait les "formes douces et d'un autre monde" de ses pièces, ainsi que leurs teintes et motifs : "obscurités et lumières, scintillements, nuits et jours, lunes ou soleils, mers - ils peuvent tous être trouvés dans ces œuvres d'art minimales et contemplatives".

Il a écrit qu'il doutait que ses résultats soient dus au hasard. "Fagan revendique trop les accidents de la cuisson et des matériaux, mais je soupçonne qu'une grande expérience et une longue observation lui ont donné l'intuition d'un artiste pour la perfection", écrit-il. "L'œuvre elle-même frôle le sublime."

En parlant de chance : dans ce même numéro du magazine, Mme Fagan a remarqué que la RUA invitait les artistes à postuler pour son prix annuel de sculpture.

"C'était purement par hasard", a-t-elle dit, "je n'avais le magazine que parce que j'y étais." Elle a décidé d'entrer dans l'une de ses pièces intitulée "Underwater Cavern", un vaisseau convexe qui, selon elle, lui plaisait. "Quand il est sorti du four, je me suis dit : 'Mon Dieu, Sinéad, c'est plutôt bon.' J'ai été étonné qu'il soit si joliment bleu."

Il a remporté le premier prix de sculpture de 500 livres sterling (environ 590 $) et le Conseil des arts d'Irlande du Nord a acheté la pièce.

Le cheminement de carrière de Mme Fagan a pris des tournants inhabituels au fil des ans, y compris un passage en tant que jardinier. Mais elle est toujours revenue à la céramique.

Après avoir terminé son premier cours de poterie, en 1996, Mme Fagan a passé l'année suivante sur un programme gouvernemental qui comprenait un travail à temps partiel en tant qu'assistante d'enseignant et 20 heures par semaine pour se concentrer sur ses propres pièces. "C'était une chance de travailler sur un portfolio pour Thomastown", a-t-elle déclaré, faisant référence au cours de poterie du Design & Crafts Council of Ireland, qui l'a acceptée l'année suivante.

Après avoir terminé le cours, elle a travaillé comme lanceuse - quelqu'un qui exécute des dessins - pour Rob D'Eath, un céramiste irlandais qui crée des objets en céramique fonctionnels d'inspiration asiatique. Puis elle a décidé de rendre visite à des amis en Espagne et a fini par passer quatre ans dans les montagnes des Alpujarras, travaillant dans l'horticulture et réalisant des pièces sculpturales pour son propre plaisir. Elle avait prévu de retourner à la production de poterie en Irlande, mais « quand je suis revenue en 2006, j'ai été choquée ! dit-elle. "Tout avait changé depuis mon départ, il n'y avait plus de boulot pour les lanceurs."

Mme Fagan est donc retournée à l'école, obtenant d'abord un diplôme supérieur en art professionnel à Cólaiste Stiofáin Naofa, puis un baccalauréat ès arts en art céramique au Crawford College of Art and Design, tous deux à Cork.

Elle était dans sa quatrième année à Crawford lorsqu'elle a commencé à expérimenter le tir saggar et est devenue fascinée par ce qu'elle a appelé ses «résultats imprévisibles».

"Il y a une belle dichotomie entre créer soigneusement une toile d'argile lisse et vierge, puis laisser tout contrôle de la finition aux caprices de la cuisson au four", a déclaré Mme Fagan. "Selon la façon dont les matériaux changent, la façon dont le fil se tord et se déplace contre l'argile, ou les différentes fumées colorées se combinent, les résultats seront toujours inconnus."

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